1955 als Sohn des Architekten Ernst Norten in Gelsenkirchen geboren, studierte Rainer Norten Architektur und Stadtplanung an der Technischen Universität Berlin und promovierte 1986 bei Prof. Hans Reuther in Architekturgeschichte. 1988 trat er in das väterliche Architekturbüro in Gelsenkirchen ein. Das Architekturbüro Norten, das seit 2006 eine Niederlassung in Potsdam hatte, die 2014 nach  Berlin verlegt wurde, realisiert Baumaßnahmen im gesamten Spektrum der HOAI. Schwerpunkte des Büros liegen in der Planung von Wohn- und Geschäftshäusern, sowie im Bauen im Bestand, unter besonderer  Berücksichtigung des Denkmalschutzes.

Neben seinen berufspolitischen Ämtern in der AKNW und der BAK engagiert sich Dr. Rainer Norten in etlichen weiteren Ehrenämtern: So ist der Architekt und Stadtplaner seit vielen Jahren Mitglied im BDB. In seiner Heimatstadt Gelsenkirchen engagierte er sich u. a. als Vorsitzender des Fördervereins der GAAG, der „Galerie für Architektur und Arbeit Gelsenkirchen“, 8 Jahre lang war er Mitglied im Gestaltungsrat der Stadt Dortmund. Seit 2009 gehört er dem AIV zu Berlin an und ist dort im Schinkel Wettbewerb engagiert. 2010 wurde Dr. Norten in den Konvent der Baukultur berufen. Außerdem engagiert er sich in der Bundesstiftung Baukultur in Berlin, am Deutschen Institut für Stadtbaukunst, sowie in verschiedenen kulturellen Institutionen in Gelsenkirchen.

2020 wurde die Norten Stiftung gegründet, die sich für die Bildende Kunst einsetzt, sowie Kinder im Ruhrgebiet fördert.
Im Jahr 2022 wurde der Kunstraum Norten in Gelsenkirchen eröffnet.